杜芊芊颇有些丧气，但旋即将这份儿烦恼抛诸脑后，桌上几个做了娘亲的人嘁嘁喳喳地聊起了育儿经。
曹若冰也随着她们谈笑风生，却在谈笑之间用眼角余光打量着怜筝宛若无主的表情，不自觉地皱了皱眉头，暗暗心惊。
管家濮恭匆匆从屏风另一边到了杜芊芊身边，俯身耳语几句，杜芊芊面容稍改，笑着向大家低声道了歉，悄然离席，退到了后堂。
曹若冰向屏风外扫了一眼，见没有了濮历沐的踪影，轻声道：“大抵是濮大人喝多了吧。”
怜筝点点头，又摇了摇头，露出了个意味深长的笑容来：“芊芊的变化不小，却也是在情理之中。”
曹若冰定定看了她一阵，笑道：“大凡女子动了情，都会性情大变吧——公主，我似乎觉得，你也变了不少呢……”
“若冰姐姐可别再开我的玩笑了，”怜筝口气平淡，“亡夫坟冢尚新，谈什么动情呢。”
若冰噤声，不再言语，垂下的眸子却是闪过了一丝了然。
男女主人各自离席，叫两边剩下的宾客都沉默了一阵，不过只要有酒，就不担心会败了谈天说地的兴致，男宾席那边很快就又响起了大声谈论的声音，带着女宾席这里也小声地聊了起来。
怜筝觉得烦躁，不想再说话，便将自己封闭在喧嚣里，不太仔细地听着，偶尔能有几个有趣的字眼钻进耳朵，才能让她特地用心地听上一会儿。
蓦然间，“状元郎”三个字挑动了她的神经。
她想起今岁新上任的兵部侍郎是今岁春闱的新科状元董放勋，遂抬起头来，自屏风的纱帐向男宾席仔细看了过去。
“状元郎此话差矣，”礼部尚书柳玉杰皱眉道，“选秀之事，本是去岁圣上登基便要进行的大事，只是因为要迁都，圣上体恤红颜，不愿闺秀们两处奔波，才没有进行。如今新都暂时安定，礼部决定选秀，你怎么能说不妥？”自前任礼部尚书丁髯锒铛入狱后，身为右侍郎的他顶缺担任了尚书一职，着实花费了一番苦心整顿礼部。
“今年朝廷办了好几样大事，西北在用兵，新宫在修葺，处处是不得不用钱的地方，一直都不宽裕，柳大人你却又要劳师动众地选秀，不但耗费圣上精力，也是在耗费国库余钱，百害而无利，所以放勋才会觉得不妥的。”
这声音听来十分年轻，却低沉悦耳，想必就是那位状元郎董放勋了。
“状元郎，有些事可以压一压，放一放，但有的是却是不得不为之，”柳玉杰也是没想到这个兵部侍郎居然敢挑自己礼部的错，一时面上挂不住，“我礼部承办的都是不得不为的事情，譬如今年春闱科举，是时迁都方毕，百业待兴，连主考官都没能定下来，我礼部不还是力挽狂澜将春闱办了起来！？若不是我礼部劳师动众，今日，恐怕也没有你董侍郎吧！”
话越说越僵，几乎要掀了桌子，红了脸。
秦圣清皱了皱眉，站起身来：“柳大人，董大人，二位稍安勿躁，同朝为官，为的都是皇上，还是以和为贵才对——董大人自是年轻，刚刚上任不久，对礼部的事情多有不解，这次也算是有个了解，以后多多向柳大人请教就是了。”他转向董放勋，向他使了个眼色，暗示他顺着台阶走下来就是了。
那状元郎却是不领情，起身退了一步，向柳玉杰和秦圣清作揖道：“放勋自是年轻，却自认懂事，柳大人将春闱与选秀等而视之，委实不妥。春闱之事，全靠礼部周旋，放勋才有机会一展才华，放勋对柳大人感激不尽！”
听着这番话，柳玉杰脸色稍缓，拾起酒卮，阴测测抬头看向董放勋。
却不料那人还有后话——“只是，春闱是为社稷选才，关乎天下，必然不可荒废。但皇后今岁又诞麟儿，皇上膝下已经有了皇子。故选秀之事，全是为帝王私欲。无益天下不说，一入宫门深似海，如此生生拆散父母子女，断人天伦的恶事，柳大人你怎么忍心？”
“董大人！”柳玉杰气急败坏，拍案而起，“你，你说清楚，什么叫做帝——王——私——欲？只凭着你刚才的这四个字，便可以因着罪犯欺君而将你满门抄斩！何况，选秀关乎皇位承嗣大事，怎么无益天下？官宦子女若为君王所幸，是她们天大的福分，说什么断人天伦？董放勋啊董放勋，你以为你是什么人？你有几颗脑袋可以掉？！”
董放勋仍是躬身作揖：“柳大人，放勋只有一颗脑袋，皇上也只有半壁江山。要知道，商纣亡国之征并非源自妲己，而是源于一双象牙筷子。”
此言一出，满座皆惊。
柳玉杰瞠目结舌，只是半惊半恐地重复着：“你、你……”
“你，这是将皇上比作商纣啊……”一向和气的户部尚书陆信也变了颜色，脱口将最难以言明的关节点破。
自纣王开始打磨象牙筷子，到他酒池肉林、穷奢极欲，不过经过五年光阴。
气氛僵到了极点，僵到秦圣清也不好起身转圜，缓解气氛。毕竟，同在六部为官，品级相近，在场有三位尚书，均是平级，他实在不好开口。
“哈哈，各位大人聊得似乎很是开怀嘛，在聊什么，能否与本侯说上一说？”怜筝自屏风后大大方方地摇着铁骨扇走了出来，笑容灿烂。
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