首先是南京大学，据说最初创建于258年（三国时期吴国景帝孙休初登基），有人认为它是中国乃至世界上第一所大学；1902年转为现代学堂——三江师范学堂（今南京大学、东南大学等校的前身）。但这个说法很少有人接受。
其次是湖南大学，其前身是北宋著名的岳麓书院，创建于976年（宋太宗赵光义初登基），是中国乃至世界上年代最古老、办学历史最悠久、坚持办学时间最长的学府。这个说法在学界接受的人相对多一些，但也有很多人认为岳麓书院并非近代意义上的大学。
还有四川大学，其历史渊源远可追溯到汉代开地方高等学校先河的文翁石室（公元前143年至公元前141年间，西汉景帝刘启在位时期），是全世界唯一连续办学两千多年未有中断的学校。1896年成为四川中西学堂，1902年成为四川大学堂，1927年确定为今名。
再说西方的大学。最古老的大学，先是出现在地中海沿岸（主要是意大利），后来是西欧（主要是法国、英国），全欧洲至少有50所大学是550年前创立的。
那么，哪所大学才是全世界第一所真正意义上的大学？历来便有争议。
位于摩洛哥非斯城的卡鲁因大学（University of Al-Karaouine），创建于859年（□□历245年），是一所□□学校，被吉尼斯世界纪录大全认可为最古老的学位颁授大学，设有□□法律、阿拉伯语言和文学、神学和哲学等学院以及□□研究所，藏有非洲珍贵的古籍——珍本、善本和手抄本的经典。
埃及首都开罗的爱资哈尔大学，创建于972年，为□□世界历史最早、规模最大、地位最高、享有盛名的宗教大学，其前身为法蒂玛王朝将领昭海尔所建的开罗清真大寺，开罗最古老、最雄伟的建筑之一，后为纪念穆罕默德之女法蒂玛·宰赫拉而易为此名，10世纪时为什叶派教育和学术研究中心，12世纪末正式成为大学。
意大利的萨牢诺大学（萨勒诺大学、萨莱诺大学），比“欧洲大学之母”博洛尼亚大学还要创建早几十年。它也是欧洲最早的医科大学，1231年得到政府承认。
意大利的博洛尼亚大学,创建于1088年，被大多数人认为是欧洲第一所大学、欧洲四大文化中心之首（另外3所是英国牛津大学、法国巴黎大学、意大利帕多瓦大学），也是世界第一所大学。博洛尼亚大学是作为法学院（还有医学院）开始自己的校史的。但丁、彼特拉克、丢勒、伊拉斯谟、哥尔多尼、伽利略、哥白尼等都曾在这里学习或执教。
法国的巴黎大学，最初是附属于巴黎圣母院的索邦神学院，创建于9世纪末期，1180年法皇路易七世正式授予其“大学”称号，与意大利的博洛尼亚大学并称为世界最古老的大学，亦被誉为“欧洲大学之母”，欧洲各主要大学的建立模式均深受此二校影响。
英国的牛津大学没有一个确实的成立日期。虽有记录证实牛津的教学始于1096年，但至今仍不清楚大学正式的创办日子。学校自1167年英格兰学生从巴黎大学回国后，才开始迅速发展。
英格兰剑桥镇的剑桥大学创建于1209年。
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